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Le cardinal, qui avait 91 ans, était archevêque émérite de São Sebastião de Rio de Janeiro.
Dans un télégramme de condoléances de ce 10 juillet, le pape rend hommage au « pasteur intrépide » et au « témoin authentique de l’Evangile parmi son peuple » qui a montré à tous « le chemin de la vérité dans la charité et du service à la communauté, constamment attentif aux plus démunis ».
Le cardinal de Araujo Sales a réalisé par sa vie sa devise épiscopale « Je me prodiguerai et me consumerai », ajoute le pape: il a été pour tous au Brésil « un point de référence certain », notamment pour sa « fidélité au Siège apostolique ».
Le cardinal avait été nommé évêque auxiliaire de l’archidiocèse de Natal en 1954 par Pie XII, avant de succéder à l’archevêque en 1962 en qualité d’administrateur apostolique. Il a alors promu une série d’initiatives dans tout le nord-est du Brésil: il a fondé notamment un service d’assistance sociale et des centres d’éducation pour les travailleurs des campagnes.
En 1964, il a été nommé administrateur apostolique de São Salvador de Bahia, avant d’en devenir l’archevêque en 1968. En qualité de président du Secrétariat national brésilien pour l'action sociale, il y a travaillé à la promotion sociale.
Durant le Concile Vatican II, il a été membre de la Commission pour l'apostolat des laïcs et de la Commission mixte qui a élaboré le schéma de la constitution pastorale "Gaudium et spes".
Paul VI le créa cardinal en 1969. Pendant trente ans, de 1971 à 2001, il a été archevêque de São Sebastião de Rio de Janeiro.
Au Conseil épiscopal d’Amérique latine (CELAM), il a également dirigé le département pour l’action sociale. Et il a été l’Ordinaire des catholiques de rite oriental, de 1972 à 2001.
Après ce décès, le Collège cardinalice compte 208 membres, dont 121 électeurs en cas de conclave et 87 âgés de plus de 80 ans, non-électeurs.
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