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Le pape s'est dit « profondément peiné » par la mort du cardinal Varkey Vithayathil, archevêque majeur d'Ernakulam-Angamaly des Syro-Malabars (Inde), décédé ce vendredi matin à l'âge de 83 ans.
Dans un télégramme publié par la salle de presse du Saint-Siège, Benoît XVI rappelle son dévouement pour l'Église syro-malabare et l'Église universelle et assure de sa prière tous ceux qui sont en deuil et particulièrement les proches du cardinal.
Radio Vatican rappelle que le cardinal indien, ordonné prêtre à 27 ans, était rédemptoriste. Diplômé en droit canonique à Rome, il a été consacré évêque par Jean-Paul II à l'âge de 49 ans avant d'être nommé deux ans plus tard à la tête de l'Église syro-malabare comme archevêque majeur.
L'Église syro-malabare compte plus de 3,6 millions de fidèles : elle aurait été fondée par l'apôtre saint Thomas.
Ces dernières années, rappelle la radio vaticane, le cardinal Vithayathil a fait face « de manière douce mais ferme » aux violences antichrétiennes qui ont touché les communautés indiennes. Il a lancé de nombreux appels aux autorités afin qu'elles découragent le fondamentalisme religieux, et encouragent la liberté de professer et de pratiquer sa foi, comme le garantit la Constitution indienne. Il a défendu les « intouchables », notamment les chrétiens.
Quand certains États, rappelle encore Radio Vatican, ont approuvé la loi interdisant les conversions, il a parlé « d'insultes » à la culture de tolérance de l'Inde et de « jour noir » pour le pays. « Comme chrétiens, avait-il dit – nous ne pouvons pas mettre de côté la grandeur de l'annonce de l'Évangile. Comment peut-on interdire au monde de connaître la beauté de la victoire du Christ sur la mort et sur le péché ? Nous ne convertissons personne par la force, mais nous faisons en sorte de tous connaissent la vérité de notre Sauveur ».
Le Collège cardinalice compte désormais 200 cardinaux dont 116 électeurs.
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