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Si le motif de ces arrestations est inconnu, la Sécurité publique locale se refusant à tout commentaire, celles-ci interviennent dans un diocèse où, depuis plusieurs années, la communauté « clandestine » menait une existence aussi discrète qu’active.
Selon des « sources ecclésiales » citées par l’agence Ucanews (1), les arrestations ont eu lieu à Erenhot, ville proche de la frontière avec la Mongolie, située sur la route reliant Hohhot à Oulan-Bator. Le P. Joseph Zhang, administrateur diocésain, le P. Joseph Ban, recteur du séminaire « clandestin », et trois prêtres, curés de paroisse, les PP. Ding, Wang et Zhao, s’étaient réunis à la tombée de la nuit chez un fidèle afin, semble-t-il, de discuter de nouvelles affectations paroissiales. C’est à ce moment qu’une trentaine de policiers et de fonctionnaires ont investi les lieux et emmené les cinq prêtres.
Les autorités n’ont donné aucune explication quant à la raison de ces arrestations, rapportent les sources locales, et les responsables laïcs des communautés concernées ont appelé les fidèles à prier pour obtenir le retour rapide de leurs prêtres.
Toujours selon les mêmes sources, la descente de police à Erenhot présente un caractère surprenant dans la mesure où, ces dernières années, les communautés « clandestines » de Suiyuan menaient une existence paisible ; la trentaine de prêtres qui étaient à leur service œuvraient dans la plus grande discrétion, hébergés par les familles et effectuant leur ministère de façon cachée.
Le diocèse de Suiyuan couvre un vaste territoire qui s’étend du centre au sud-ouest de la province de Mongolie intérieure. Jusqu’en juin 2002, le diocèse avait à sa tête Mgr Joseph Li Congzhe, mort à l’âge de 87 ans. Depuis, c’est le P. Joseph Zhang qui en assume la direction en tant qu’administrateur diocésain. Aux yeux des autorités chinoises, le diocèse de Suiyuan, qui avait rang d’archidiocèse dans la hiérarchie de l’Eglise en Chine mise en place en 1946, n’existe plus. En effet, au début des années 1980, lorsque les autorités ont redessiné la carte des diocèses pour la faire correspondre avec celle des circonscriptions administratives civiles, le diocèse de Suiyuan a été intégré à celui de Hohhot, capitale de la province.
Depuis le 18 avril 2010, Hohhot compte un évêque « officiel », en la personne de Mgr Paul Meng Qinglu, 47 ans, ordonné évêque avec l’accord du Saint-Siège et l’aval des autorités (2). A la mort de Mgr Johannes Wang Xixian, évêque « officiel » de Hohhot, le 25 mai 2005, c’était le P. Paul Meng qui avait assumé la direction du diocèse, en lien étroit avec un prêtre plus âgé, le P. John Gao Feilin.
(1) Ucanews, 31 janvier 2012.
(2) Voir dépêche EDA du 19 avril 2010 : http://eglasie.mepasie.org/asie-du-nord-est/chine/mongolie-interieure-le-nouvel-eveque-du-diocese-de-hohhot-a-ete-ordonne-par-des-eveques-en-communion-avec-rome
