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Sa structure architecturale, entièrement en polystyrène, est recouverte d'un mortier imitant le tuf calcaire – le travertin de Rome! -, et repose sur une base de métal et de bois, d’une superficie de 11 mètres sur 13, et haute d’environ 90 centimètres. La hauteur de la crèche varie entre 6 et 8 mètres.
L’œuvre reproduit la vie quotidienne des paysans de la Lucanie, la Basilicate d’autrefois. Cette civilisation particulière est appelée aussi la “civilisation des mains” car elle se fonde sur d’antiques métiers, transmis de père en fils, et se caractérise par les valeurs de frugalité et de labeur.
Plus d’une centaine de santons en terre cuite portent des vêtements en tissu amidonné, faits main et inspirés des costumes typiques des paysans de la Lucanie.
Le tout dans el décor des « Pierres de Matera » (Sassi di Matera), l’environnement de la ville de Matera, très proche du paysage de la Terre Sainte.
La scène de la Nativité est elle-même légèrement décentrée sur la droite, où les membres de la Sainte Famille portent des costumes traditionnels classiques de la crèche.
Le sol lucanien déclaré « patrimoine mondial de l’humanité » par l’Unesco, a été, du haut moyen âge au XIXe siècle, imprégné d’une vie religieuse intense/ on y a construit plus de 150 églises, monastères et sanctuaires. L'artiste a voulu leur rendre hommage, en reproduisant quelques églises rupestres.
Le jeu des lumières est l’œuvre du décorateur Mario Carlo Garrambone, qui a souhaité mettre la crèche en valeur en utilisant une technologie d’ordinaire employée pour le cinéma.
La crèche sera montée par les services techniques du Gouvernorat de l’Etat de la cité du Vatican. La tradition de la crèche est très vivante en terre lucanienne, comme en témoignent plusieurs crèches permanentes dans la région.
Après l'inauguration de la crèche le 24 décembre, le pape allumera la lumière de la paix à la fenêtre de son bureau. Le 31 décembre, il s'arrêtera pour prier devant la crèche à l'issue des vêpres et du Te Deum d'action de grâce pour l'année civile écoulée.
C'est Jean-Paul II qui, en 1982, a décidé pour la première fois d'installer une crèche pour les visiteurs qui viennent place Saint-Pierre à Noël. Certaines crèches, jusqu'ici imaginées par les ingénieurs du Vatican, ont fait jusqu'à 300 mètres carrés.
La crèche reste habituellement Place Saint-Pierre jusqu'à la fête de la Présentation de Jésus au Temple, le 2 février.
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