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Le pape Benoît XVI a commencé cette première journée de son voyage apostolique aux Etats-Unis par la messe, célébrée en privé, dans la chapelle de la nonciature de Washington, sa résidence dans la capitale du pays. C'est aussi aujourd'hui son 81e anniversaire.
A16 heures, heure de Rome, mais 10 h, heure de Washington, le pape s'est rendu à la Maison Blanche, où il a été accueilli par le président George W. Bush et par la First Lady, Mme Laura Bush, à l'occasion d'une réception, comptant quelque 10 000 invités.
Après le chant par une soprano du Notre Père, le président Bush a prononcé un discours de bienvenue auquel le pape a répondu en méditant sur les fondements de la Constitution, en particulier la notion de liberté. Il a conclu sous les applaudissements : « Dieu bénisse l'Amérique ». L'orchestre a ensuite accompagné le chœur qui a chanté le « Glory, glory, alleluia », avant le chant du « Happy birthday to you, Holy Father », dans le « Jardin sud » de la Maison Blanche.
L'échange des discours a été suivi par un entretien privé entre le président et le pape dans le salon ovale de la Maison Blanche.
Benoît XVI a ensuite déjeuné avec les cardinaux américains, dont le cardinal Francis E. George, président de la conférence épiscopale, en présence du vice-président, Mgr Gerald Kicanas et du secrétaire général, Mgr David Malloy.
Dans l'après-midi, vers 16 h 45 (22 h 45 à Rome), le pape devait rencontrer les représentants d'organisations caritatives, dont les Chevaliers de Colomb (« The Knights of Columbus »), les « Patrons des Arts (« The Patrons of the Arts »), des représentants de la fondation « Centesimus Annus pro Pontifice » et de la Fondation franciscaine pour la Terre Sainte (« The Franciscan Foundation for the Holy Land ».
A 17 h 45, le pape était attendu à la basilique nationale de l'Immaculée Conception, pour la célébration des vêpres avec les évêques des Etats-Unis. Il devait regagner la nonciature pour un dîner en privé et sa seconde nuit à Washington.
Anita S. Bourdin
ROME, Mercredi 16 avril 2008 (ZENIT.org)
